The Royal Highland Festival Bhutan offers a rare combination of Himalayan culture and adventure.

Located high in the mystical Himalayas, the Royal Highland Festival takes place in the remote village of Laya, in the Gasa district. Celebrated every year on October 23–24 at an altitude of nearly 4,000 meters, this extraordinary celebration offers a rare window into the life, culture, and resilience of Bhutan’s mountain communities.

Surrounded by snow-capped peaks and pristine alpine landscapes, the festival is a vibrant showcase of the traditions of the Layap, the indigenous people of Laya, who call their homeland Be-yul, meaning “the hidden land.” Visitors are immersed in a living culture through traditional songs, dances, poetry, and ceremonial offerings that have endured for generations.

Travelers attending the Royal Highland Festival Bhutan experience authentic Layap traditions.

One of the most fascinating highlights of the festival is the grand parade of highland animals—yaks, horses, and mastiff dogs—adorned with colorful fabrics and ornaments. Thrilling competitions and races bring together nomadic communities from across Bhutan, celebrating both skill and cultural heritage.

The famous Laya Run, a high-altitude race of 25 kilometers starting in Ponjothang and following the banks of the Mochu River, represents a true test of endurance and is one of the festival’s signature events.

The Royal Highland Festival Bhutan has become an important cultural event for sustainable tourism in Bhutan.

The festival grounds come alive with stalls offering local products, high-altitude agricultural innovations, medicinal herbs, and handmade textiles. Visitors can savor authentic flavors such as dried yak cheese, butter, and traditional beverages, exploring Bhutan’s rich culinary and artisanal heritage.

The journey to Laya reveals the untouched beauty of the Jigme Dorji Wangchuck National Park, home to rare wildlife including the snow leopard, the red panda, and the Himalayan black bear.

Glacial lakes, alpine meadows, and towering peaks define this pristine ecosystem, nourished by rivers such as the Pho Chhu and the Mo Chhu. The region is also known for its medicinal plants, including the prized cordyceps, and for its natural hot springs renowned for their healing properties.

Reaching Laya is part of the experience: a scenic 6-hour drive from Thimphu to Tongshida, followed by a rewarding 4-hour trek along glacial rivers. For those seeking greater comfort, limited helicopter services are available.

Visitors can enrich their experience by staying with a Layap family, wearing traditional clothing, sharing meals, and gaining an intimate insight into high-altitude life.

More than just a festival, the Royal Highland Festival is a tribute to Bhutan’s mountain communities: it promotes sustainable livelihoods, preserves cultural heritage, and raises awareness about the conservation of fragile mountain ecosystems.

Highlights:
A rare blend of adventure, culture, and nature, where ancient traditions meet the wild beauty of the Himalayas, offering an unforgettable journey into Bhutan’s “hidden land.”

If desired, I can further condense this text into a one-page itinerary or transform it into a visually structured travel brochure.

What makes the Festival so special is its immersive nature. Visitors can experience:
Traditional dances and songs are performed in the unique highland style
Distinctive clothing, such as the conical bamboo hats worn by Layap women
Indigenous sports such as yak riding and high-altitude competitions
Local cuisine and craftsmanship reflect the simplicity and ingenuity of mountain life

Beyond the celebrations, the journey itself is part of the magic. Reaching Laya often involves trekking through pristine landscapes in the Gasa district, crossing rivers, forests, and high mountain passes. It is precisely this isolation that has helped preserve the authenticity described.

Bhutan is experiencing a magical moment, consecrated by the prestigious title of “Destination of the Year – Earthly Experiences” awarded for 2026 at the ITB in Berlin. This recognition acknowledges the Kingdom as a global leader for its ability to offer an authentic, regenerative travel experience deeply connected with nature. From your privileged vantage point in the heart of the country, what makes this land not simply a destination, but the ultimate sanctuary of harmony unmatched elsewhere in the Himalayas?

The heart of Bhutan is Gross National Happiness, a visionary philosophy that places well-being, culture, and environmental protection above mere economic growth. It is not a symbolic concept, but the structural pillar of our nation. By constitutional mandate, over 70% of the territory is preserved as forest, ensuring a unique ecological balance that distinguishes Bhutan from more commercialized Himalayan regions. As a carbon-negative nation, we absorb more CO₂ than we emit: a commitment to the planet that defines our professional ethos. In Bhutan, culture is a living and integral identity, from traditional clothing to sacred festivals. Our rigorous tourism policies ensure an atmosphere of tranquility and respect, fostering a rhythm that privileges presence over haste. We believe Bhutan is not simply a destination to visit, but a state of harmony in which to immerse oneself, rarely found elsewhere.

For a European traveler, flight planning represents the first fundamental step toward the experience in the Kingdom. What are currently the main international hubs that serve as gateways to Bhutan, and which national carriers operate these routes? How does Shekinah integrate the management of these connections into its programs, and what frequencies do Bhutanese airlines currently guarantee to and from major international hubs?

Access to the Kingdom is primarily managed through key international hubs: Bangkok, Delhi, Singapore, and Kathmandu. These routes are operated exclusively by our national carriers, Drukair and Bhutan Airlines, which ensure frequent connections—often daily from major hubs—to Paro International Airport. As an authorized operator, Shekinah Glory Travel offers flight management as a core service. In addition to issuing tickets through direct access to airline systems, we synchronize international arrivals with internal logistics, visas, and permits. This total integration guarantees the European traveler a seamless, professional, and meticulously coordinated transition from major global hubs to the heart of the Himalayas.

The Royal Highland Festival will take place in October 2026: what type of climate characterizes Bhutan during this period, and which other season, in your view, offers the best experience for those wishing to embrace the majesty of the eight-thousanders? On a more practical level, what are the “must-have” clothing items to comfortably manage the thermal variations of Bhutanese valleys?

October, coinciding with the Royal Highland Festival, represents the most rewarding season in Bhutan. This post-monsoon period offers crystal-clear skies and impeccable visibility, providing the ideal window to admire the majesty of Himalayan giants such as Gangkhar Puensum. While Autumn (September–November) ensures meteorological stability and unparalleled photographic conditions, Spring (March–May) remains a valid alternative for rhododendron blooms and milder temperatures.

To manage the significant temperature variations between sunlit valleys and crisp high-altitude air, we recommend a layered clothing system. Essentials include breathable technical base layers, a thermal layer in fleece or wool, and a lightweight down jacket for the evening hours. An outer windproof shell completes the equipment, ensuring maximum comfort across the Kingdom’s diverse microclimates.

Shekinah Glory Travels stands out as a young, dynamic, and deeply passionate organization: how does your personal touch transform each itinerary into a unique and deeply personalized experience? And, regarding hospitality, how do you combine the initial emotional impact with the soul of the Kingdom and precise bureaucratic support—from visa management to the SDF fee—to ensure an authentic and completely stress-free journey for the traveler?

At Shekinah Glory Travel, we do not consider travel as a standardized product, but as a vocation grounded in relationship and holistic care. Our “personal touch” begins with listening: we go beyond predefined packages to design purpose-driven itineraries, whether focused on spiritual renewal, cultural discovery, or deep reflection, ensuring that each experience is as unique as the traveler’s intention. Our excellence lies in the seamless integration of soul and precision. We manage the emotional impact of the Kingdom by fully absorbing the logistical burden: from proactive visa handling to meticulous coordination of the SDF (Sustainable Development Fee), our operational discipline eliminates friction before it arises. This allows our guests to remain fully present, emotionally and spiritually, while we handle the complexity of permits and deadlines with punctuality and professional clarity. We do not simply manage travelers; we accompany them, transforming service into a guided and stress-free immersion into the heart of Bhutan.

Info:
SHEKINAH GLORY TRAVELS ITALIA
c/o TravelGateway Tel. +39 6 87690412
ROME/Via di Monteverde, 246
bhutan@travelgateway.it
SHEKINAH GLORY TRAVEL BHUTAN
Tel. +975 17477507 – THIMPHU, Olakha, 11001
info@shekinahglorytravel.com

Arrivo a Paro – Porta del Regno del Dragone
Benvenuti in Bhutan, la Terra del Drago Tonante. Atterrati all’aeroporto internazionale di Paro, sarete accolti dalla vostra guida all’uscita della sala arrivi. Oggi ce la prenderemo con calma per abituarci all’altitudine. Dall’aeroporto di Paro, inizierete un viaggio panoramico verso Thimphu, la capitale del Bhutan.

Visite:
1.Memorial Chorten:
• Iniziate la giornata in uno dei monumenti spirituali più iconici di Thimphu.
• Osservate la gente del posto che esegue la kora (circumambulazione).
• Scoprite la sua dedica al Terzo Re del Bhutan.
• Dedicate circa 45 minuti all’esplorazione e alle foto.
2.Simply Bhutan (Un museo vivente):
Questo museo interattivo e vivente mostra la vita tradizionale bhutanese.
Le esperienze includono:
• Dimostrazione di danza tradizionale.
• Prova di tiro con l’arco (sport nazionale del Bhutan).
• Degustazione di tè al burro.
• Esperienza con gli abiti tradizionali.
• Informazioni sulle case rurali bhutanesi.
Divertente, interattivo e culturalmente immersivo.
3.Buddha Dordenma:
Iniziate la mattinata in uno dei punti di riferimento più iconici del Bhutan. L’imponente Buddha dorato di 51,5 metri domina la valle di Thimphu e offre viste panoramiche mozzafiato.
Cosa fare:
• Camminate intorno alla statua gigante e ammirate la vista sulla valle.
• Visitate le sale di meditazione all’interno (se aperte).
• Scoprite le 125.000 statue di Buddha più piccole ospitate all’interno.
• Scattate foto — la luce del mattino è la migliore.
Le mattine sono più limpide con una migliore visibilità prima che arrivino le nuvole.
Tempo libero nella città di Thimphu
Iniziate la vostra passeggiata lungo Norzin Lam, il cuore della città di Thimphu.
Cosa fare:
• Curiosate tra i negozi di artigianato
• Visitate le librerie locali
• Date un’occhiata ai negozi di tessuti bhutanesi
• Osservate la vita quotidiana dei residenti
Noterete l’architettura tradizionale bhutanese anche negli edifici moderni.
Check-in in hotel
Pernottamento in hotel 3/4 stelle a Thimphu

Da Thimphu a Punakha
Passo di Dochula (3.100 m): Iniziate il viaggio da Thimphu, la capitale del Bhutan. Viaggerete verso est verso la valle di Punakha attraverso il Passo di Dochula.
Passo di Dochula (3.100 metri) – Punti salienti
• Sosta per una vista panoramica sull’Himalaia (nelle giornate limpide, si possono vedere le vette innevate, tra cui il Gangkhar Puensum, la montagna non scalata più alta del mondo).
• Visita al Dochula Druk Wangyal Lhakhang (un monastero costruito per commemorare i soldati bhutanesi caduti in un’operazione militare nel 2003).
• Esplorate i 108 chorten (stupa) disposti in cerchio. Questi simboleggiano la credenza buddista nell’importanza della meditazione pacifica e delle offerte.
Visita al Chimi Lhakhang (Breve escursione) – Punti salienti
• Viaggio fino alla base del Chimi Lhakhang, situato nel villaggio di Sangchhen Dorji.
• Iniziate la breve escursione (circa 20 minuti) attraverso i campi di riso per raggiungere il tempio.
• Il Chimi Lhakhang è noto anche come Tempio della Fertilità, costruito dal Lama Drukpa Kunley, conosciuto anche come il “Divino Folle”. È famoso per la sua associazione simbolica con la fertilità e le benedizioni.
• Il tempio è decorato con vivaci dipinti della mitologia e delle leggende bhutanesi.
Dzong di Punakha – Punti salienti
• Uno dei monumenti più belli e storicamente significativi del Bhutan, lo Dzong di Punakha si trova alla confluenza dei fiumi Pho Chhu e Mo Chhu.
• Esplorate le sale del tempio, i massicci ponti di legno e l’intricata architettura. Lo Dzong di Punakha è stato la sede del governo del Bhutan fino al 1955 e rimane la residenza invernale del corpo monastico centrale.
• Non perdetevi il cortile principale, dove vedrete i templi dal tetto dorato, e le splendide viste sul fiume.
Fiumi Pho Chhu e Mo Chhu:
Dopo aver visitato lo Dzong, fate una passeggiata lungo i fiumi Pho Chhu e Mo Chhu. Il paesaggio panoramico di campi di riso terrazzati, acqua blu limpida e vegetazione lussureggiante offrirà un luogo perfetto per la riflessione e il relax.
Ponte Sospeso:
Camminate verso il Ponte Sospeso di Punakha, che scavalca il fiume Pho Chhu. Questo è uno dei ponti sospesi più lunghi del Bhutan e offre viste mozzafiato sulla valle del fiume e sui paesaggi circostanti.
È un luogo ideale per le foto o semplicemente per godersi la quiete circostante.
In serata check-in in hotel
Pernottamento in hotel 3/4 stelle a Punakha

Da Punakha a Laya (Continua)
• Partenza da Thimphu in prima mattina dopo colazione. Direzione Gasa, che dista circa 78 km, 3 ore di guida, a seconda delle condizioni stradali e delle soste.
• Godetevi un viaggio panoramico attraverso la campagna, passando per villaggi remoti e foreste lussureggianti mentre salite verso il distretto di Gasa.
• Lungo il percorso, fate una sosta alle Sorgenti Termali di Gasa (Gasa Tsachhu), famose per le loro proprietà curative. Molti locali viaggiano da lontano per immergersi in queste acque ricche di minerali.
• Proseguite il viaggio verso Tongshida, il punto finale raggiungibile in auto.
• Da Tongshida, iniziate il trekking verso Laya. Il cammino dura circa 4-5 ore lungo un sentiero panoramico che costeggia il fiume Mo Chhu, attraversando boschi di rododendri e pini.
• Arrivo a Laya (3.800 m), uno dei villaggi più alti del Bhutan. Sarete accolti dall’aria frizzante di montagna e dalla vista mozzafiato del picco Masanggang.
• Sistemazione in campo tendato o in una casa tradizionale Layap per un’esperienza autentica.

Festival Reale degli Altipiani a Laya
• Intere giornate dedicate a vivere il Festival Reale degli Altipiani.
Sveglia presto e colazione presso il vostro alloggio. Partecipate alla cerimonia di apertura del festival di Laya, che comprende musica tradizionale, spettacoli di danza, parata di animali e manifestazioni culturali.
• Assistete a Buelwa, un dono o offerta tradizionale dato in occasioni speciali e cerimonie importanti. È un gesto di rispetto, gratitudine e auguri. L’offerta consiste tipicamente in oggetti simbolici come cereali, frutta, cibo tradizionale, artefatti religiosi, donazioni in denaro e talvolta bestiame. Buelwa ha un ruolo significativo nelle cerimonie religiose, nei festival, nei matrimoni, nelle nascite e in altri eventi importanti della comunità.
• Assistete ad Auley, una tradizione di recitazione di poemi epici o canzoni tradizionali, originata ai tempi di Zhabdrung Rinpoche in Bhutan. Questa pratica iniziò durante il regno di Zhabdrung Rinpoche e continua ancora oggi nella comunità di Laya. Auley è un modo per la comunità di dimostrare lealtà e rispetto ai monarchi successivi, esprimendo ammirazione per la loro leadership dinamica e visionaria.
• La tradizione prevede la recitazione di poemi/canti epici che celebrano le qualità e le conquiste dei re, mettendo in risalto il loro contributo alla nazione. Ciò simboleggia il profondo legame tra il popolo di Laya e la monarchia, sottolineando i valori condivisi e le aspirazioni per un Bhutan prospero.
• Partecipate alle sacre cerimonie religiose e alle benedizioni officiate dai venerati monaci locali e percepite l’energia spirituale.
• Visitate la famiglia che ospitò per la prima volta Zhabdrung nel 1616, quando giunse in Bhutan attraverso Laya in esilio volontario. La famiglia espone con orgoglio i doni offerti da Zhabdrung (sotto forma di vasi, pietre preziose ecc.).
• Avete inoltre la possibilità di fare una passeggiata rilassante per il villaggio e di immergervi nell’atmosfera locale. Potete visitare il Tashi Lhakhang, noto anche come Omchu Lhakhang, lo Jagchhey Lhakhang, il Jangchubcholing Lhakhang e lo Zogchencholing Lhakhang, tutti ricchi di storia, significato culturale, storie uniche, leggende e contesto storico.
• Pernottamento in campo a Laya / Agriturismo.

Da Laya a Punakha/Wangdue
• Dopo una colazione presto con vista sulle montagne, iniziate la discesa a piedi verso Tongshida. Il trekking di ritorno è generalmente più veloce (circa 3-4 ore).
• Incontrate il vostro autista a Tongshida e iniziate il viaggio di ritorno verso la valle di Punakha o Wangdue Phodrang.
• Sosta lungo il percorso per il pranzo e per ammirare le cascate e i paesaggi.
• Arrivo a Punakha nel tardo pomeriggio.
• Serata di relax in hotel per riprendersi dal trekking.

Da Punakha a Paro e l’escursione al Nido della Tigre
Il Monastero della Tana della Tigre (ufficialmente Paro Taktsang) è uno dei monumenti più iconici del Bhutan. Si aggrappa drammaticamente a una parete rocciosa a circa 3.000 metri sul livello del mare e domina la Valle di Paro. Il monastero risale al 1692 ed è un sito sacro del buddismo bhutanese.
Dettagli dell’escursione:
• Punto di partenza: l’inizio del sentiero principale si trova vicino all’area di parcheggio a Paro. • Distanza e durata: circa 6–7 km andata e ritorno. La maggior parte degli escursionisti impiega 4–5 ore a seconda del passo e delle soste. • Dislivello: circa 900 metri (dalla base al monastero). • Difficoltà: da moderata a impegnativa — ripida in alcuni tratti, ma ben segnalata. Si raccomanda una buona forma fisica.
Punti salienti del sentiero: • Foreste di pini e sentieri costeggiati da bandiere di preghiera • Punti panoramici con vista sulla Valle di Paro • Un caffè di sosta a metà percorso che offre tè e snack
Drugyel Dzong: • Situata sulla cima di una collina, questa fortezza storica offre viste panoramiche sulla valle di Paro e sulle lontane vette dell’Himalaya. • Scoprite la storia dello dzong, incluso il suo ruolo nella difesa del Bhutan contro le invasioni tibetane. • Grandi opportunità fotografiche delle rovine della fortezza e dei paesaggi circostanti.
Bagno tradizionale con pietre calde • Immergetevi in un naturale e rilassante bagno bhutanese con pietre calde. • Si ritiene che questa esperienza rigenerante allevi l’affaticamento muscolare e migliori la circolazione dopo l’escursione. • Solitamente vengono forniti asciugamani, saponi alle erbe e rinfreschi.
Tempo libero nella città di Paro • Passeggiate lungo le pittoresche strade di Paro e godetevi l’atmosfera locale. • Visitate caffè o piccoli ristoranti locali per assaggiare snack bhutanesi come l’ema datshi o il tè al burro. • Acquistate tessuti bhutanesi, manufatti in legno, bandiere di preghiera e gioielli tradizionali. • Ottima opportunità per acquistare souvenir autentici direttamente dagli artigiani locali. • La contrattazione non è comune, ma le richieste educate sono benvenute.
Nota: scarpe, borse e macchine fotografiche devono essere lasciate all’esterno prima di entrare nel Monastero.
Check-in in hotel – Pernottamento a Paro in hotel 3/4 stelle

Partenza da Paro
Colazione e Check-Out: Iniziate la giornata con la colazione presso il vostro hotel a Paro. Dopo colazione, effettuate il check-out dall’hotel e assicuratevi di avere tutti i vostri effetti personali imballati e pronti per la partenza.
Trasferimento all’Aeroporto Internazionale di Paro: La vostra guida bhutanese e l’autista vi verranno a prendere in hotel e vi trasferiranno all’Aeroporto Internazionale di Paro. Il tragitto dalla città di Paro all’aeroporto è relativamente breve, richiedendo in genere circa 15-20 minuti.

Il Bhutan non si visita, si respira. In un’epoca di turismo frenetico, il Regno del Dragone Tonante resta l’ultimo avamposto di una spiritualità intatta e di una natura sovrana. Per capire come si stia evolvendo l’accoglienza in questa terra sacra, abbiamo incontrato Chencho Gyeltshen, CEO di Shekinah Glory Travels. Con sede a Thimphu, questa realtà giovane e profondamente appassionata incarna la nuova generazione di professionisti bhutanesi: esperti di logistica complessa, ma custodi orgogliosi di tradizioni millenarie. In questa intervista esclusiva, ci svelano le chiavi per aprire le porte del Regno, tra strategie di volo e segreti locali.”

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